宇土市走潟地区で米やトマト、きゅうり、スイートコーンづくりに取り組む齊藤栄一郎さん。日に焼けた笑顔からは、穏やかな人柄が伝わってくるようです。齊藤さんは、熊本の高品質の野菜を全国へ届ける団体「U.T.O.」の“隊長”としての顔も持ちます。U.T.O.や農業、ふるさとに対する思いを聞きました。

齊藤さんは代々続く農家の家に生まれました。幼い頃は「農業の悪口を聞いて育った」と苦笑します。結婚後に就農した母から常に農業に対する愚痴を聞いていたそう。「『休みがない、お金がない、大変大変…』。洗脳のように心に刻み込まれましたし、どうしてそんなこと言うんだろう、というのもありました。考えてみると、昭和の終わりごろはそんな家庭が全国にあったと思いますよ。農業人口がグッと減った理由の一つじゃないかな」。

その背景があったからか、齊藤さんは農業高校卒業後、一度は別の企業に就職。農業からは離れていたものの、「長男だからやらんといかんかな」と就農することに。ただ、そのとき齊藤さんは心に決めたことがありました。「“農業は大変、良くない“という雰囲気を変えたい。農の楽しみ、喜びをみんなに伝えたい」

若手生産者の多くが悩む「どうしたら自分の農産物を認めてもらえるか」「どう付加価値を付けていくか」といった課題に齊藤さんも直面します。農業関係の会合やプライベートなどで、売れるためには、ブランド化するためには…繰り返し話していたといいます。それならと、紹介されたのがU.T.O.立ち上げメンバーとなる小森大将さん。齊藤さんは、当時小森さんが参加を予定していた関東の農業生産者販売会に誘われます。「そんなおもしろいイベントがあるならぜひ参加したい」。これが齊藤さんにとって「販売する側」として活動を始めるきっかけとなりました。

まもなく、地元熊本での物産展開催を耳にした齊藤さん。関東の販売会に参加したメンバーを中心に、宇土市の若手農家7人で出展しようという話がまとまります。「せっかくだから農業のイメージをガラリと変える、これまでにないアピールをしたい」

人を通して知り合った地元のデザイナーなども巻き込み、「U.T.O.」というネーミングと、黒一色のブースデザインを決めました。「結成当時は、農業界を救う、ヒーローのようなイメージ。これまでの農業にない印象を打ち出せるのではないかとワクワクしました」。2015年、「生産者特殊部隊U.T.O.」の誕生の瞬間でした。

準備を重ねて迎えたU.T.O.のブースは大盛況。メンバーそれぞれに50枚の名刺交換をするほどの好感触でした。「どこかの自治体が、ブースを隠し撮りしているのも見ましたよ」と齊藤さんは笑顔で話します。

農業生産品を一つのブランドとしてデザイン化すること、複数の生産者が団体となって農業生産品を販売すること。設立当初はまだ珍しく「面白い取り組み」として各所から取材を受けることも。

「当時は、同じ業界から『何おかしなことを始めてんだ』といった無言の圧力を受けましたが、今の状況を見ると、時代が追いついてきた感触がありますね」齊藤さんは、10年間の手応えを感じているようです。

発足して10年間。これまでU.T.O.が続いてきた一因を齊藤さんにたずねると、「一つは、いろいろな意見の集約、情報交換にある」との答え。

「発足した時は週1〜2回の反省会という名の飲み会（笑）をメンバーと、デザイナーさん、自治体職員などと行っていましたね。一つのチームとなって、いろんな意見を交わしました」

同じ生産者とはいえ7人のメンバーは育ってきた環境や経歴、育てている作物など全く異なります。さらに非農業の人との交流によって、幅広い知識や情報、考え方を得て、新たな挑戦を続けるU.T.O.。最初の物産展で引が始まった県外の大手スーパー2社に加え、少しずつ取引先が増加、実績を重ねていきます。

一方、取引先が増えるにつれ、農産品の量も増やさねばなりません。解決法としてU.T.O.は「サポートメンバー」制度を取り入れることにしました。宇土市に限らず、高い意識をもって生産に取り組む農家をサポートメンバーとして登録、農産品をU.T.O.にいったん卸し、それをU.T.O.が各取引先に納品する形です。

「周りの話を聞いてみると、農業をもっと盛り上げたい、楽しい農業にしたいと考えている熊本の生産者は少なくないんです。その人たちと一緒に活動できるのはうれしいですね」。

サポートメンバーとの関わりが増えるにつれ、U.T.O.としての考え方にも変化が生まれたのだそう。「設立当初は、宇土のおいしい野菜を世界に届けたいという思いが強かったものの、今は宇土の区切りにこだわらず、農業全体を盛り上げていきたいという気持ちが強くなりました」。U.T.O.ブランドで販売する野菜の価格はサポートメンバー自身が決めて良いことになっており、「稼げる農業」の一助にしたいという思いもあるといいます。

「各地域でがんばっている生産者が『稼げる農業』『楽しい農業』だと感じれば、その子どもたちも前向きに農業を捉えられるはず」齊藤さんはそう断言します。

農業の楽しさ、おもしろさを次世代につなげていく。それが発足10年でたどり着いた、U.T.O.の新たなステージです。

さらにU.T.O.は「地元への貢献」を今後の大きな目標に掲げています。「10年やってきて、自分のふるさとを盛り上げたいという気持ちがあらためて強くなってきました。ふるさとって大事でしょう？　自身にとっても、自身の子ども、地域の子どもたちにとっても、『ふるさと』を残してあげたい。そこに農業は不可欠だと思うんです」と齊藤さん。「土をつくれば、米をつくれば、国がつくられていく。農業にはそれだけの力があるんです」

「たまたまなんですが、U.T.O.の7人のメンバーは、網津、宇土、網田、轟、走潟、花園、緑川、と宇土市の7地区に1人ずつなんですよ。狙ったわけじゃないのに。運命かもしれない（笑）。これは、U.T.O.メンバーの7人で宇土全体の農業を下支えしていけ、ということなのではないかと感じています。私たちの活動で宇土の農業を盛り上げ、それが九州、全国へ派生していけたら理想ですね」。

宇土から日本全国、世界へ。農産物生産・販売のみならず、農業のあり方、次世代へのつながりを問い続けるU.T.O.と齊藤さんの挑戦はまだまだ続いていきそうです。