雁回山の麓で、立岡池からの水を使った栽培に取り組む、那須自然農園の田所実さん。有機JAS認定のお米や、ニンニク、サツマイモなどを生産しています。「日々、ひとつひとつの作業に取り組むだけです」と穏やかに微笑む田所さんにお話を聞きました。

山口県出身の田所さん。実家は農業に縁はなかったものの、小さな頃からものづくりや家庭菜園での作業が好きだったそう。漠然と生物や植物に興味を持つようになり、農学部へ進学、大学卒業後、広島の畜産関係の企業に就職しました。

一方で、大学時代に出会い、結婚した奥様の実家である農園にも心惹かれていた田所さん。「熊本に来た際に義母から話を聞き、おもしろそうだな、と」。ちょうどその数年前、農業法人として立ち上がったばかりの『那須自然農園』は、無農薬・無化学肥料を実践する自然農園。有機JAS認証ならびに完全無農薬・無化学肥料の「MOA自然農法認定」を取得していました。

「那須自然農園の一員になろう」。就農を決意し、熊本へ居を移したのは田所さんが27歳の頃でした。

就農後、田所さんは那須自然農園の規模の大きさにあらためて驚きます。「まずは大型機械の使い方。田んぼだけで80枚以上あり、従業員とフル稼働でひとつひとつ作業に取り組んでいきました」。

手間がかかる有機栽培。除草剤をまけば解決する草の問題も、機械で耕したり、手作業で1本1本除去したりする必要があります。

「ただ、僕は有機栽培以外を知らないので、他のことがわからんのですよ」と田所さん。手間と時間をかけ、栽培するのが田所さんのスタンダードとなっているようです。

そういった一つ一つの作業のモチベーションとなるのが、全国の”ファン”の存在。「米でもニンニクでも、『那須自然農園さんのじゃないと』という消費者の存在が自信につながっていると思います」

U.T.O.隊員としては、最後の参入メンバーとなる田所さん。宇土での就農直後、県主催の「農業経営塾」で知り合った鍬守さんに誘われたのがきっかけでした。すでにU.T.O.の活動が始まって1年後。「若手生産者の団体ですごいことやっているという噂を聞いたことがあり、物産展のブースをのぞきにいったんですが、熱と圧がすごくて」。田所さんは思い出すように笑います。戸惑いがあったものの、「せっかく誘われたので」田所さんはU.T.O.への参入を決意しました。

参入後も、他メンバーの情熱と強い意志に圧倒されているとのこと。ただ「自分がやれることはやる」と決めています。「U.T.O.での活動にもっと力を入れたいんですけど、本当に時間が足りないんですよ」。那須自然農園としての生産品の重要が多く、なかなかU.T.O.としての販売にまで追いつけないものの、「注文があれば応える、というのは心がけていますね」

就農して18年。「思えば、日々ひたすらつくり続けてきた、という感じです。とにかくいいものをつくる。出荷先、消費者にいいものを届ける、それだけでいっぱいいっぱいなんですよ」と笑う田所さん。しかし、”それだけ”と語る安全安心の農産物づくりが、本来は一番難しいことなのかもしれません。

「思いを込めて安全な農産物をつくる、今はそれに集中するだけです。他には心の余裕がないんですよ」。その語り口から、安全な食に携わる”誇りと自信”がにじみ出てくるようでした。